นานมาแล้วในปี 1998 Electronic Arts(EA) เคยออกเกมจำลองการบิน Jane's IAF: Israeli Air Force (ย่อแล้วเหมือน Indian Air Force: IAF)

เป็นเกมที่มีเครื่องบินขับไล่ของกองทัพอากาศอิสราเอลให้ขับเยอะมาก

ตั้งแต่ Mirage III สงครามหกวัน 1968, F-4E Phantom II สงคราม Yom Kippur 1973, F-15, F-16 กับ Kfir สงครามเลบานอนครั้งที่หนึ่ง 1982

และ Lavi ที่ไม่ได้ถูกนำเข้าประจำการจริงในสงครามสมมุติ รวมถึงเครื่องบินขับไล่รัสเซียอย่าง MiG-23 กับ MiG-29 ในการเล่น Multiplayer

การเล่นในแต่ละภารกิจส่วนใหญ่จะเป็นการประสานงานกันระหว่างเครื่องบินต่างแบบเพื่อบรรลุเป้าหมาย เช่น หมู่บิน F-15 ทำภารกิจครองอากาศ ขณะที่หมู่บิน F-16 โจมตีเป้าหมายภาคพื้นดิน

เกมไม่ค่อยสมจริงนักถ้าเทียบกับ DCS World ในสมัยนี้ เช่น Mirage III กับ F-4E มีจอ HUD กับจอ MFD และระบบ Avionic ก็จะเหมือนๆกันไปหมด

แถมบางภารกิจยังต้องมีการ 'แก้ปริศนา' เช่นขับเครื่องบินมาลงจอดในสนามบินข้าศึกแล้วยิงปืนใหญ่อากาศลอดประตูโรงเก็บที่ทิ้งระเบิดทำลายทางอากาศไม่ได้เพื่อทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิดเป็นต้น

ต่อมาในปี 1999 EA ก็เคยออกเกมจำลองการบิน Jane's USAF ที่เป็นภาคต่อที่พัฒนาจาก Jane's IAF ในข้างต้น

เช่นเดียวกันนี่เป็นเกมที่มีเครื่องบินของกองทัพอากาศสหรัฐฯให้ขับเยอะมาก

ตั้งแต่เครื่องบินขับไล่ F-105 กับ F-4E สงครามเวียดนาม F-117A F-15C F-15E F-16C และเครื่องบินโจมตี A-10A สงครามอ่าวเปอร์เซียครั้งที่หนึ่ง

และ F-22A ในการฝึก Red Flag และสงครามสมมุติระหว่าง NATO กับรัสเซียในยุโรปกลาง

ภารกิจในเกมยังเน้นการประสานงานระหว่างหมู่บินของเครื่องต่างแบบเพื่อให้บรรลุเป้าหมายในภาพรวม
โดย Campaign ในสงครามสมมุติหรือการฝึก Red Flag จะมีเรื่องจำนวนเครื่องที่พร้อมใช้กับอาวุธและอุปกรณ์ที่มีจำกัดด้วย

แต่ก็เหมือนเกมที่มีเครื่องบินให้ขับหลายแบบในสมัยนั้น คือระบบ Avionic จะเหมือนๆกันไปหมด และสมจริงน้อยอย่าง F-105 กับ F-4E มีจอ HUD เป็นต้น

เป็นยุคที่ อยากได้จอย Thust Master มากๆ แต่ไม่มีกะตังซื้อ

Joystick ตัวหนึ่งของ Thrustmaster ที่ซื้อมานานมากแล้วคือ Thrustmaster Top Gun USB 2.0 โดยสมัยนั้นซื้อที่ร้าน Dinosaur พันทิพย์เมื่อปี 1999 ๒๐ปีที่แล้ว แพงมากคือ ๑,๖๐๐บาท

แต่ก็ซื้อเพราะก่อนหน้านั้นซื้อ Joystick โปเกโปเกราคา ๕๐๐กว่าบาทมาหลายตัว สุดท้ายเล่นไปได้ ๓-๔เดือนพัง

แต่ทุกวันนี้ Thrustmaster Top Gun ตัวนี้ก็ยังใช้งานได้อยู่ และรูปแบบตัว Joy เหมาะกับเกม DCS เครื่องสมัยสงครามเวียดนามอย่าง DCS: F-5E Tiger II กับ DCS: UH-1H Huey มาก

นี่ถ้าตอนนั้นไปซื้อ Logitech Wingman Extreme ที่ราคาถูกกว่าไม่กี่ร้อยคงจะไม่อยู่มาถึงตอนนี้ เพราะ Joystick หน้าตาออกอวกาศของ Logitech นี้ทนทานน้อยกว่า Thrustmaster เยอะ

ตอนที่ Thrustmaster ออก HOTAS Cougar ออกมาในราวปี 2003-2004 ไม่มีปัญญาซื้อเพราะแพงสุดๆ สัก ๑๒,๐๐๐-๑๕,๐๐๐บาท เพราะตัว Joy ทำจากโลหะเหมือนของจริง

ทุกวันนี้ Thrustmaster HOTAS Warthog ก็ราคาสัก ๒๒,๐๐๐บาท หรือแพงกว่านั้นก็หาร้านขายแบบที่ขายเป็นกล่องหน้าร้านไม่ได้แล้ว ต้องสั่ง Online ซึ่งเสี่ยงอยู่

ตอนนี้ก็มีชุด Add-on Grip เปลี่ยน F/A-18C Hornet สำหรับ DCS: F/A-18C Hornet ออกมาแล้ว

เร็วๆนี้ DCS World จะออก DCS: F-16C Viper อีกไม่รู้ Thrustmaster จะออก HOTAS Cougar II มาใหม่หรือเปล่า

หรืออาจจะเป็น Throttle ของ F-16 กับ Joy ของ Warthog แต่ถ้าไม่สั่ง Online ก็ไม่รู้จะไปหาร้านขายที่ไหน ของราคาเป็นหมื่นบาทเสี่ยงน่าดู

ช่วงปี 1990s นี่นับเป็นยุคทองของเกมจำลองการบิน เพราะว่าปีหนึ่งจะมีเกมออกมาให้เล่นหลายเกมเลยทีเดียว

พอกล่าวถึงเรื่อง Joystick ในปี 1998 ก็มีเกมจำลองการบินอยู่สองเกมที่เป็นระดับ Games of the Year ทำระบุความต้องการระบบว่าต้องมี Joystick ไม่เช่นนั้นเล่นไม่ได้

คือ Jane's F-15 ที่เป็นเกมจำลองเครื่องบินขับไล่ F-15E ถ้ามีแต่ Keyboard กับ Mouse อย่างเดียวไม่มี Joy จะบังคับเครื่องไม่ได้เลย

เกมนี้มีภารกิจฝึก ภารกิจรวดเร็ว ภารกิจเดี่ยว และ Multiplayer รวมถึงสอง Campaign ยาวคืออิรักสงครามอ่าวเปอร์เซียครั้งที่หนึ่งปี 1990-1991 และอิหร่านสงครามสมมุติ 2002

ตอนนั้น EA Thailand ซึ่งเป็นสาขาจัดจำหน่ายเกมอย่างเป็นทางการของ Electronic Arts ทำเกมลิขสิทธิ์ในรูปแบบแผ่น CD ราคา ๓๙๙บาท

เป็นอะไรที่คุ้มค่ามากในสมัยนั้น ถ้าไม่ติดว่ามีเพียงคู่มือภาษาไทยบางๆมาในกล่องหน้าแค่สิบกว่าหน้าช่วยอะไรไม่ได้มาก

โดยเกมลิขสิทธิ์สมัยนั้นส่วนจะมาในรูปแบบกล่องใหญ่พอกับกล่องอาหารเช้า Cereal ถ้าเป็นเกมจำลองการบินนำเข้าอย่าง Novalogic F-22 Lightning II หรือ DID Super EF2000 ราคาตั้ง ๙๙๙บาท มีคู่มือหน้า ๑๐๐-๒๕๐หน้า

แต่ก็แย่ที่ว่าพอเข้ายุคปี 2000s เป็นต้นมา EA เปลี่ยนนโยบายไม่ผลิตเกมจำลองการบินอีกเลย จน EA ประเทศไทยปิดตัวในปี 2009 ก็เป็นจุดสิ้นสุดเกมลิจสิทธิ์ยุคแรกๆในไทย

ซึ่งทุกวันนี้ใน Origin.com ก็ไม่มีเกมจำลองการรบใน Series Jane's Combat Simulations อยู่เลย และ EA ก็กลายเป็นบริษัทที่คนเล่นเกมส่วนใหญ่เกลียดไปแล้ว

ผมจำรุ่น-ของจอยไม่ได้แล้วครับ จำได้แต่เพียงว่า ตอนนั้น มีรุ่นที่จำลองสติ๊กของ F-16 และ F-18 ออกมา ถ้าซื้อครบชุดจะมี 3 ชิ้น Flight Control Weapon Control (ใช่ไหมครับตัวที่อยู่ในมือซ้าย) แล้วก็เท้าเหยียบด้วย ราคารวมหลายพันบาท สมัยนั้นยังเรียนอยู่จะหากะตังมาจากไหน

ช่วงปี 1990 มีเกมส์ Flight Sim ออกมาเยอะจริงครับ แต่เรียนตามตรงคือ ผมเล่นไม่รู้เรื่องเลย (เกมส์เหล่านั้นรายละเอียดเยอะมาก) แต่ถ้าเป็นกึ่งๆ Action หน่อยก็พอจะเล่นได้ เกมส์โปรดของผมคือ Ace over Europe และ Ace over pacific หลุดจากนี่ไปก็ X-Wing โน่นเลย ครับ

ช่วงปี 1990s เป็นยุคทองของเกมจำลองการบินครับ สมัยนั้นนอกจาก Thrustmaster ที่ออก Game Flight Controller ครบชุดที่ประกอบด้วย Joystick+Throttle+Rudder Pedal

ก็จะมี CH Products อีกบริษัทที่ออก Flight Controller แบบพ่วงเชื่อต่อกันแบบครบชุดเช่นกัน อย่างชุด CH Combatstick ซึ่งจำลองจาก Control Stick จาก F-16 แต่ออกมานานมากๆแล้วตั้งแต่ยุค DOS ถึง Windows 95

สมัยต่อมาก็จะมี Logitech กับ Saitek ที่ออก Joystick+Throttle+Pedal มาในตลาด แต่ Joystick ของสองเจ้านี้หน้าตาออกอวกาศไม่ได้อารมณ์สำหรับเกมจำลองการบินเครื่องบินรบยุคสงครามโลกหรือสงครามสมัยใหม่

ที่ได้ข่าวมาล่าสุด Saitek ก็ถูก Logitech ซื้อกิจการไปแล้ว ว่าตามตรงเห็นมาตั้งพวกตระกูล Saitek Cyborg แข่งกันมากับตระกูล Logitech Wingman ช่วงที่ Falcon 4.0 ออกมาใหม่ๆปี 1998 จนถึง Lock On ในปี 2003 ไม่เคยซื้อ Joystick สองเจ้าเลย

สมัยก่อนสัก ๒๐กว่าปีที่แล้ว Joystick หาซื้อง่ายก็นี้เยอะ ถ้าไม่นับพวกราคาถูกคุณภาพไม่ดีราคาไม่เกิน ๕๐๐กว่าบาทที่ขายตามร้านขายอุปกรณ์ต่อพ่วง PC ใน Pantip Plaza ก็จะมีร้าน Zest กับ Dinosaur

ซึ่งบางทีก็มีขาย Joystick พ่วงเกมจำลองการบินด้วยเพราะเกมแนวนี้ปกติขายไม่ค่อยออกถ้าเทียบกับพวกแนววางแผน RTS อย่าง Command&Conquer หรือ Starcraft แต่ทุกวันนี้เกมวางแผนเองก็เรียกได้ว่าแทบจะหายไปจากตลาดพอสมควรแล้วครับ